歐洲從羅馬帝國的滅亡到文藝復興，在歷史上被稱為黑暗時代，因為羅馬的文明被摧毀，喪失了大部分歷史文物，成為幾百年的文化斷層。到了21世紀，這種事情不會再發生，因為不論歷史與現代，所有的文物都有了數字備份，即使僅有數字沒有實物，也被安全儲存在電子與網絡的世界。是這樣嗎？

最近在美國的科學會議上，有一個叫溫特·瑟夫的人，警告大家第二次黑暗時代的來臨。溫特·瑟夫是誰？不是別人，正是互聯網基本架構與TCP/IP協定的設計人，被尊稱為互聯網之父，獲美國國家與總統技術獎，現受聘為谷歌副總裁，被給予首席互聯網傳播人的稱號。

他用照片舉例，多年來發展出多種取像設備、檔案規格、儲存媒介、開啟軟件，產生了復雜的相容問題，一百年前的老照片還能完整保存，但數字照片沒人能保證可以維持多少年。記者問他有什么長期保存的辦法，他不慌不忙地說，把每一種設備、每一種格式、每一種軟件、每一種作業系統，用數字X光照下來，好好保存，以后就可以用來恢復以前的系統，處理以前的照片了。不知道他是真心回應還是幽默。

自從手機與平板電腦可以照相之后，全球影像資料大增，這些照片儲存在手機、電腦、光碟、云端，除了勤快的人自己整理，大部分都是照了就放著，以后想起來找一張，不僅曠日廢時，更可能隨著儲存媒介的衰退、設備的老舊、軟件的更新，很多有保存價值的照片就此消失。

墨非定律說，凡是能壞的東西就會壞。基本的系統理論也認為，結構越復雜，連接的零件越多、連接的層次越深的系統，越不穩定。沒想到小小照片竟然造成這么復雜的環境。

經過測試90%的電腦硬盤在3年之內不會壞，到了第4年就剩了80%。空白的光盤壽命為5~10年，錄制過的為2~5年。軟盤與磁帶可用到20年，可惜我們不再用了。大型云端的分散儲存、多處備份，相對安全，只是東西一直被存放在不知道的天邊。新的M-DISC光盤，可以維持一百到一千年，容量也有100GB，果真如此，不失為較長期的儲存媒介，但基本問題仍在，一百年后有沒有可用的光盤機、可用的軟件，來開啟光盤呢？

尼奧·巴堤斯塔是一名攝影師，用新買的照相機拍攝RAW格式的照片，不料Adobe的影像軟件Lightroom竟然打不開，原因是軟件更新的速度趕不上相機的發展，這位攝影師說既然往前更新不夠快，倒回去往后的相容問題可能性更大，但又有誰知道二三十年以后的Photoshop能否打開今天的照片。他說長久保存照片的方法只有一個，就是印出來。

數字黑暗時代越接近，數字印刷機的轉速越快。美國預估單是印出來的家庭照片，在2015年就可達22億美元，而且越來越多的消費大眾不再印制單張照片，改為印制一本經過編排的相冊。除了相冊，數字印刷更可以把精致藝術品、有價值文物，做為長期的典藏。

回應溫特·瑟夫的建議，果真用數字X光把所有的軟硬系統結構記錄下來，要保存這些紀錄，恐怕也得印出來。