目前柔版印刷發展很快，有資料表明美國2000年的印刷總產值中柔版印刷占33％，僅次于平版印刷（平版印刷占37％，凹版印刷占17％）。在包裝印刷業中，柔版印刷已成為主導印刷工藝，在報刊印刷中針發揮更大的作用。柔版印刷能適應廣泛的承印材料，可印表面光滑，平整，吸收性好的紙張，又可印表面粗糙，明顯凹凸不平的瓦楞紙板、紡織品，還可印表面無吸收性的陶瓷、塑料薄膜、鋁箔等承印物。柔版印刷不但適應性廣，成本比較低，印速快，能進行多色套印，加之裁切，成型，壓膜等工序可連成一條線，這就給柔印油墨提出了更高的要求。要求柔印油墨粘度低，干燥快，品種多，對承印物附著牢，油墨中的溶劑不能對印版及膠輥有影響。印刷食品包裝的油墨應無毒、無味、無污染、要符合環保要求。
　　柔印油墨可分為溶劑型油墨，水型油墨和UV油墨3種。應用比較多的是溶劑型油墨。
　　溶劑型油墨按所用色料不同可分為溶劑染料油墨和溶劑顏料油墨。
　　溶劑染料油墨透明度好，能看見印刷品包裝內的物質，可增加包裝物的觀感，將該墨印在有金屬光澤的紙張（如鋁箔）上時可以印出有特殊光澤的色彩，大大增加了印品的鮮艷度。染料油墨有比較好的流變性能，因為染料的溶解性比較好，故油墨的粘度比較低，能控制干燥速度。主要用于印刷有吸收性的紙類，如牛皮紙袋，包裝紙、玻璃紙及其他紙板等。
　　溶劑染料油墨的承印材料很廣泛，有紙張、塑料薄膜和鋁箔等。油墨中的連結料起到油墨與承印物附著的作用。所以連結料中溶劑和樹脂選擇受到承印材料和印刷條件的影響和限制。也就是說承印材料不同，所選擇的樹脂和溶劑也不同，所以溶劑顏料油墨按承印材料分類可分為紙張用顏料油墨，纖維素薄膜油墨、聚丙烯薄膜油墨，聚氯乙烯（PVC）薄膜油墨，聚酯薄膜（PET）油墨、尼龍薄膜油墨、鋁箔油墨等。
　　柔印的水基油墨和UV油墨，是正在開發的油墨，后面重點論述，在此不須贅述。

　3、凹版印刷油墨
　　凹版就是印刷（圖文）部分凹入平面（非圖文）部分的一種供印刷用的印版。一般分為雕刻凹版和照相凹版（簡稱影寫版）。用于雕刻凹版印刷的油墨是稠而短，以氧化結膜干燥為主，印品的印跡（墨膜）是凸出于紙張表面的。用于撫摸它極易感覺出來。該墨主要用于印刷有價證券、如貨幣、郵票和少量重要文件，因為雕刻凹版的印品不易復制仿造。而起到防偽的作用。如新版第五套百元人民幣背面下方用放大鏡看到雕刻凹版印刷的“RMB100”和“人民幣”縮寫文字。雕刻凹版還用于郵票的印刷，在郵票上用雕刻凹版油墨印刷的圖案，線條分明，墨層厚實，在紙上稍有凸起，極細的點、線清晰可辯，色澤經久不變，有利于郵票的防偽。
  　需要說明的是雕刻凹版的命名，是由于當初的印刷凹版是以手工雕刻而成之故，那么雕刻凹版印刷使用的稠而短氧化結膜干燥型的油墨叫做雕刻凹版油墨。而現在雕刻凹版制版方法有機械過版法、電鍍過版法和腐蝕法等。所以雕刻凹版的命名也就不太嚴格了。
　　照相凹版印刷俗稱影印，照相凹版也叫影寫版，這是我國的習慣叫法，是由于當初采用照相腐蝕法制版之故，照相凹版印刷所用的很稀的以揮發干燥為主的油墨叫照相凹版油墨，照相凹版油墨是典型的液體油墨，與柔性凸版油墨一樣是一種接近牛頓流體的油墨，具有很好的流動性，屬于溶劑型油墨，干燥動工是揮發干燥。
　　照相凹版油墨按溶劑分類可分為苯型、汽油型、混合溶劑型、醇型和水型5類。如果按用途分類可分為紙張凹印油墨和塑料凹印油墨等。