千年之交，在信息化浪潮的席卷之下，信息技術開始對出版業的各個環節進行全方位的滲透，掀開了數字出版革命的序幕。在眾多的數字出版形式中，按需出版與傳統出版最為接近，互為補充，也是在數字出版領域最先進入出版界視野的。
國外：八方潮動競風流
隨著信息技術在印刷各個環節上的應用，20世紀90年代，一種新型印刷形式——數碼印刷（digital printing）誕生了。1993年，以色列Indigo公司和比利時Xeikon公司同時推出E-print 1000和DCP-1彩色數碼印刷機。1995年，DRUPA展會展出了多種不同型號的數碼印刷機，數碼印刷在全世界掀起了熱潮。
數碼印刷采取全數字化印刷，完全擺脫了傳統印刷工藝的繁瑣程序，實現可變數據印刷，信息可以隨時改變，因此，數碼印刷做到了一張起印，印刷服務更靈活。此外，借助網絡技術，數碼印刷可進行遠程傳輸，實現異地印刷。數碼印刷的一張起印以及可變數據印刷的特點，使得人們渴望的按需印刷（on-demand printing，POD）成為現實。
基于按需印刷的出版業務，稱為按需出版（bookson-demand，BOD）。按需出版通過采用先進的數據處理技術、數碼印刷和網絡系統，將出版信息全部存儲在計算機系統中，需要時直接印刷成書，省去制版等中間環節，真正做到一冊起印，即需即印。
按需出版的出現迅速引起了出版界的注意。1997年，美國最大的圖書批發商英格拉姆內容集團（Ingram Conten tGroup）創立了閃電印刷（Lightning Print）公司。1998年，閃電印刷公司在增加了電子出版業務后更名為閃電資源(Lightning Source)公司，負責出版社按需印刷的圖書制作業務。目前，與閃電資源公司合作的出版商超過1.3萬家，在該公司的圖書數據庫中，有超過500萬種的圖書儲藏，每個月有150萬冊的印量，從1997年至今印刷數量累計超過1億冊。
按需出版在美國蓬勃發展。除了閃電資源公司外，網上書店亞馬遜（Amazon）公司于2007年在美國率先開通了按需出版服務及創意空間（Create Space）平臺（作者自助出版平臺）后，現已擴展到英、法、德、意等歐洲國家及日本，目前亞馬遜每個月大約要按需印刷10億張頁面。此外，大型網上書店NetBooks.com、Vestcom公司、Lulu公司、蘭登書屋（Random House）的Xlibris公司、貝塔斯曼集團的Offset公司等也都開展了出版物的下載和按需印刷服務。2008年，美國按需出版的圖書品種首次超過傳統出版，2009年美國按需出版的圖書同比增長了181%，2010年又同比增長了169%。按需出版在美國出版界的應用已較為普遍。各類出版機構，無論是大學出版社（如芝加哥大學、哈佛大學、麻省理工學院等）、出版公司，還是圖書批發商或零售商（如鮑德斯連鎖店、巴諾連鎖店、亞馬遜網上書店、批發商Sprout公司等），甚至印刷機構，都在積極地介入按需出版；同時，按需出版的應用范圍也越來越廣泛，由早期的學術圖書擴展到眾多的圖書門類；此外，按需出版借助網絡，實現出版物形式的多樣化。出版公司通過網絡平臺擺脫了圖書印制工序，讀者可以根據自己需要下載出版物。按需出版的發展之路已越走越順，呈現出方興未艾之勢。
在德、英、法、意、西、日等國，按需出版也相繼展開，均取得了良好的反響。在德國，在最大的圖書配送公司利博瑞（Libri）的帶動下，目前幾乎所有比較大型的出版社都引入了按需印刷。在英國，1998年劍橋大學出版社率先開展按需出版，現在已擁有一個品種超過2萬、范圍廣泛的按需印刷書目；2009年，只做按需印刷圖書的專門出版社Punked Books成立；2012年，原創電子書出版社開放之路全媒體（Open Road Integrated Media）公司和英格拉姆、閃電資源公司開始合作發行開放之路全媒體公司電子書的印刷版本。在日本，東京書籍販賣公司、凸版印刷公司和29家出版社共同出資成立BOOK-ING公司開展按需印刷；富士施樂、微軟和大型出版社講談社、小學館4家共同出資成立按需出版專業公司。
雖然按需出版在國外發展得如火如荼，國內按需出版起步也不是很晚，但發展不快，仍然處在萌芽階段——
國內：蓄勢已久待揚帆
由于管理體制的約束，在國內，出版活動只能由正式出版單位進行。因此，其他無出版權的單位只能進行按需印刷，不能進行按需出版。
出版社方面，先后有知識產權出版社、中國標準出版社、石油工業出版社、冶金工業出版社、氣象出版社等憑借自身專業優勢開展按需出版業務。2004年，知識產權出版社率先吃螃蟹，最早啟動國內的按需出版工程。之后，石油工業出版社、氣象出版社、冶金工業出版社等也開始嘗試。中國標準出版社則已將95%該社出版的標準由紙質文本轉換為電子數字文件，并通過該社的門市以及在全國39個城市發行網點建立的“標準數字打印系統”，實現了門市現場打印及發行網點遠程異地打印，并且在出版裝訂格式、定價、防偽標識、紙張規格四個方面實現全國統一。
出版集團方面，已有一些專門設立了公司，還有多家出版集團正在進行調研。如鳳凰出版傳媒集團2009年4月成立了鳳凰數碼印務公司，2011年11月引進了亞洲第一條數碼按需印刷全連線設備；中國出版集團2009年7月與美國按需圖書（On Demand Books）公司合作，推出分布式的“中版閃印王”系統；浙江出版聯合集團2009年12月成立了數字傳媒有限公司；上海世紀出版集團2010年7月成立了上海世紀嘉晉數字技術有限公司，集團下屬的易文網也借助互聯網平臺開展圖書按需印刷服務。
雖然國內按需出版風起云涌，但是成果有限。以知識產權出版社為代表的出版社，按需出版還無法獨立發展，必須依靠承接出版外的業務，如設計書、畫冊樣本、招標書，開展各種針對家庭用戶的個性化印刷業務等來維持生存。出版集團的按需出版雖然有全集團的按需業務形成基本的支撐，但營業總額仍然有限。如某出版集團的數碼公司按需印刷業務2011年產值400多萬元，2012年估計600多萬元，但據說其中出版主業僅占35%左右，其他都來自外部市場，這600多萬元的營收在集團中占的比例則更小，僅為1%～2%。可見，國內按需出版雖然增長態勢喜人，但總量仍然很小。
此外，正在起步的國內按需出版還存在著不少的深層次的問題，極大地制約著按需出版的發展，其中主要有：
1.成本太高。
按需出版最主要的問題是成本問題。由于印制設備昂貴、投資大，按需印刷目前仍較小印數膠印的印制成本高出一大截。以最早進入的知識產權出版社為例，其按需出版的圖書對外價格是現有圖書的1.5～2.5倍。這對于出版社、書店、讀者來說，顯然是難以接受的。
2.印裝質量。
傳統出版的圖書開本樣式多種多樣，而按需出版印制的書本的尺寸大小通常都是固定的，開本樣式比較單一，而且按需出版圖書的裝訂方式也比較有限，并且對于太厚、太薄或需要精裝的圖書，裝訂都有困難。
3.書號管理。
“一本起印”的按需出版也帶來了新的問題。每種圖書印數雖少，但品種卻可能成千上萬，這就必然要占用大量的書號。在我國目前對書號總量進行調控的情況下，按需出版業務對書號如此大的需求，顯然無法得到滿足。
4.贏利模式。
印數少，盈利也就小。較早開展按需出版業務的知識產權出版社，限制其發展的并不是先期資金投入問題，而是利潤問題。知識產權出版社的按需出版中心做了多年的按需出版業務，建成了按需出版網，但到目前為止仍處于培育期。另外，近年來電子出版和網絡出版的快速發展也使按需出版受到了一些影響。按需出版要像傳統出版一樣成熟起來，獲得穩定、可觀的效益，還需要很長一段時間。
5.電子書庫。
實現按需出版最基礎的條件不是網絡平臺或配送系統，也不是出版社發行機構或印刷企業的支持，而是書籍的電子原稿，即電子書庫。由于印刷技術的限制，各出版社的老書大多只有紙版圖書，而沒有電子版。因而，在開展按需印刷業務時，紙版書的電子化是一項非常重要的工作。按照現有技術，想將紙質書稿還原成電子文檔，成本將會非常高。而大量需要電子化的圖書文檔是一個浩大的工程，并且，一個大型電子書庫的建成同樣需要一個不短的時間。美國閃電資源公司花了15年的時間，才建立起與全球1.3萬多家出版社合作、擁有500萬種圖書的數據資源庫。而我國圖書的數字化進程遠比國外慢，數字化圖書品種極其有限，缺乏如閃電資源公司的數字資源集合平臺，也使按需印刷技術的普遍推廣缺少動力。
然而，盡管按需出版有很多不足之處，盡管按需出版距離成熟還要有一段很長的路要走，盡管按需出版前進的道路上還有許多的困難，但它的優勢是明顯的，它的前景是光明的。
按需出版未來發展暢想
作為一種新型的出版形式，按需出版解構了新書出版“編-印-發”的傳統流程，重構起“編-發-印”的出版鏈，在確知精確市場需求（發行量、時間、地點）之后不浪費地出版圖書，有效地緩解出版商、書店備貨的經濟壓力；按需出版是發行量較小的圖書，特別是專業和學術性圖書的最佳出版方式；按需出版的印刷文檔以數字方式存儲，可根據需要更新或更換，延長了圖書的生存周期；按需印刷還能有效緩和圖書市場的商品供求矛盾，不僅能增加圖書市場的有效供給，豐富圖書市場的可供商品種類，而且能激發讀者的個性化需求，刺激圖書市場消費需求的普遍增長。因此，暢想未來，在市場需求的拉動下，在技術進步的推動下，在出版業轉型升級的浪潮中，按需出版必將在出版業的整個產業鏈條中大放異彩。
1.上游：傳統出版的互補
目前按需出版設備主要集中在出版上游——出版社或出版集團，主要應用于樣書制作，斷版圖書的復版工程，以及需求少、定價高的標準、專利、學術著作和古籍文獻等的按需出版，還用于作者的自助出版。
然而，其實按需出版還可有很多的應用。按需出版和傳統出版不是非此即彼的對立關系、替代關系，按需出版可以和傳統出版形成組合拳，更好地配置出版資源。如按需印刷可在暢銷圖書打造的前期發揮作用。當出版社想打造暢銷書或對印數沒把握時，可以先按需印刷一部分在重點區域進行鋪貨或請部分讀者試讀，觀察效果，一旦熱銷再用傳統印刷大批量印制。按需出版可以在市場基本飽和的后期發揮作用。在圖書進入市場衰退期后，面對零星的添貨，按需出版不失為一種好的選擇。這樣既防止超量重印，也可防止由于不愿重印，導致長尾階段的需求得不到滿足，從而延長圖書的市場周期。同樣，在圖書銷售旺期，按需出版也有其用武之地——在傳統出版重印空檔時，按需出版可以防止斷貨；在交通運輸不便時，按需出版可以遠程打印；面對特殊讀者時，按需出版還可以出版專門的大字版、便攜版等。總之，只要合理應用，按需出版完全可以在當前圖書全市場周期的各階段發揮出傳統出版所沒有卻又急需的作用。
在未來，紙質出版會占有多大的份額，現在還言之尚早，但圖書單品種平均印數呈下降趨勢已是不爭的事實。雖然現在按需印刷的成本還高于傳統印刷，但隨著出版商普遍持續削減印數，以及按需印刷技術的進步和成本的下降，按需印刷將變得更加受歡迎。傳統印刷和按需印刷之間的區別最終將被填平，甚至被超越。可以預見，會有那么一天，大多數的出版商，即使那些規模很大的出版商，傳統印刷和按需印刷會平分秋色，甚至大部分印刷業務都會采用按需印刷來完成。
其實，出版的本質是為讀者提供內容服務，出版商的本質是內容運營商——他們從需求出發，尋找適合傳播的內容，根據不同渠道的特點，打造成不同類型的產品進行銷售。這些產品，既可以是紙質圖書(book)，也可以是電子書(E-book)，甚至是應用（App）。即使同樣是紙質圖書，讀者關心的是內容，其次是印裝質量、閱讀體驗，至于是按需出版，還是傳統出版，在同樣價格下并不重要。因此，出版商大可不必糾結于采用何種出版技術，而應專注于內容開發、內容運營。
傳統規模出版市場在大眾，而按需出版市場在小眾，因此，互補而非競爭，是這兩種出版形態間關系的主流。可以預見，在未來一段時間內，這一關系將持續存在。
2.中游：書店轉型的支撐
面對網絡書店的競爭和數字化閱讀的擠壓，困守單純售書的傳統實體書店舉步維艱。然而，凡事都有兩面性，我們不僅要看到數字出版對傳統出版帶來的沖擊，也應該看到數字出版給出版帶來的機遇，利用數字出版的優勢來鞏固和擴大紙質圖書的發行。就目前發展的趨勢來看，按需出版也許是實體書店轉型的一個重要支撐。
人們常說，網絡購書便利、快捷。其實，對于真正的愛書人來說，它反倒在一定程度上構成一種制約。網上購書有一個巨大限制，那就是展示性不足。一個網頁可以展示多少本書的信息，而一排書架又能夠提供多少圖書信息？保守估計，書店展銷架能夠提供的圖書信息，在同等時間內是一個19寸寬屏電腦的20～50倍。
隨著出版上游電子書庫的建立，以及按需印刷設備的進步和價格下降，可以想象，或許以后書店不再是大量圖書排列在書架上，而只有根據營業面積配置適當數量的常銷書、暢銷書的樣本，另加龐大的電子化目錄。讀者想買某本圖書，就告訴書店他要什么字體、字號、尺寸、裝訂方法等。書店根據這些信息，按動按鈕，機器便會自動將出版社數據庫中的信息傳到書店，打印出來，并裝訂成書。這樣，書店的工作量可減少，可省去不少儲存空間，還能解決圖書絕版及印數問題。此外，書店按需出版的時效性很強，數分鐘即可完成，不像其他地方的按需出版，要等幾小時甚至幾天（主要是物流的時間）。同時，實體書店按需印刷，有人買的時候才臨時印，不預印、不運送、不倉儲，也沒有退貨，更重要的是不必把大筆資金花在存貨上。
事實上，國內外已對書店按需出版進行了一些有益的探索。在加拿大，安大略省Cambridge的一家書店在全球首家開展書店內按需出版。在美國，2008年佛蒙特州曼徹斯特的北郡書店（the North Shire Bookstore）開始介入，現在每周按需印刷圖書約100本；部分小型書店經營者則正在試行一項叫做“書架有限書無限”（the bookless book shelf）的拯救大眾讀物行動，在哈珀-柯林斯（Harper Collins）出版公司的支持下，用按需圖書公司的快捷式Espresso按需印刷機為這些書店提供約5000本尚在流通的平裝書讀物。在日本，一些大型零售書店也著手開展按需服務，如紀伊國屋書店就已開設名為“電子屋”的專門學術書籍按需印刷服務機構。在國內，北大方正集團正在各主要大城市建立數碼印刷加盟店，推廣他們的方正印捷系統；上海靜安區新華書店則以“新華e店”的概念提供按需印刷服務，通過打造精致優雅的閱讀空間、搭配圖書拓展業務、數字閱讀體驗、創新引入iMovie影城視聽館，影視閱讀“不打烊”，從而為讀者營造一種閱讀、交流的氛圍，打造家一樣的綜合文化體驗空間。上海靜安區新華書店讓單一書城變身大型文化空間，不是把書店建成一個堆滿圖書的倉庫，而是注重精致優雅的閱讀空間規劃，為人們提供了一個多維度、廣視角的文化體驗平臺。凡此種種，都是實體書店獨具的、網絡書店所不能比擬的內在優勢。
應該說，實體書店從來都不真正缺乏生存空間，而對其空間的發掘就在轉型創新。上海靜安區新華書店打造文化Shopping Mall的嘗試，充分顯現出按需出版在實體書店轉型中的重要支撐作用。而實體書店按需出版所存在的技術問題、版權控制問題、與出版社作者分成問題等，相信會在實踐中逐漸產生出合理的分配方案。
3.下游：讀者自助的盛宴
在追求個性化、趣味化、多元化的今天，DIY（自己動手）隨心所欲的樂趣已經成為現代人的新寵，同時追求突顯個性和多元化的休閑方式已成為一種趨勢，充分挖掘DIY的意義及方式，引領流行趨勢，必定會帶來巨大的市場前景。現在DIY的項目很多，電腦DIY已經是多年前的事了，巧克力DIY、香皂DIY、銀飾DIY、服裝DIY等層出不窮，如今又有了圖書DIY——按需出版的出現降低了圖書DIY的成本，使之普及開來成為可能。想一想，你可以將自己的陳年博文、青春隨想、私密相片變成精美的紀念冊，圓一圓自己的“作家夢”；你可以將自己喜歡的網絡圖書從線上數字版轉化為線下紙質版，捧著紙質圖書，聞著書香，慢慢品味文字……2012年4月，全國首家“數字出版”實體店“文軒數字出版體驗店”在成都開張。在這家主打“自助出版服務”的體驗店里，只要你愿意，每個人都能出版一本“專屬”自己的書。同時，以北京印客網、上海色多麗影像網、深圳小象印坊、重慶魅克網（UNI-MAKE）等為代表的廣泛分布的圖文印制中心、網絡也提供著不同程度的服務，使得圖書DIY越來越方便。
回顧電話從郵局到家庭固定電話，再到個人移動電話的發展過程，回顧計算機從大型計算中心擴展到家庭個人電腦，再發展到隨身平板電腦的歷史，我們有理由相信按需印刷設備必將從現在集中于出版社（集團）、印刷廠逐步擴展到書店、文印店的快捷式按需印刷設備，最后一定會出現家用甚至個人用按需印刷設備。未來讀者將可以用出版社、書店甚至自己的按需印刷設備進行圖書DIY。
正在興起的圖書DIY，從嚴格意義上來說并不是真正的圖書，它沒有書號，不能發行，僅用于個人收藏、送給親友，也未體現大“出版”對“發行”環節的要求。從某種層面上說，圖書DIY是一種自娛自樂的行為，但如果未取得出版社或作者授權，這種行為有可能涉及侵權。對于這些問題，出版業者可以通過主動參與，引導其合理、合法發展，并從中挖掘出巨大的商機。首先，出版業者可以提供收費的門店服務、設計輔導服務；其次，出版業者可以提供收費的、有版權的基本素材甚至完整的圖書內容；第三，出版業者可以從中挖掘出優良作品進行商業推廣。總之，在讀者全民狂歡式的圖書DIY盛宴中，出版業有著大有可為的空間。
回顧歷史，科技的持續進步在促成大眾傳媒產業誕生之后，又宣告了傳媒小眾化時代的到來。今天，技術進步和文化多元化趨勢完全顛覆了過去的圖景，使出版業傳統規模出版與小量按需出版并存成為可能。可以預見，在未來由傳統出版、按需出版、電子出版、網絡出版、手機出版等多種出版形式共同組成的“大出版”格局中，各種出版形式相互競爭、相互促進、相互補充的“競合”關系將持續存在并不斷鞏固。
展望未來，出版社的集中式按需出版、書店的分散式按需出版、讀者的個性化按需出版，將組成按需出版的全場景，成為“大出版”的重要組成部分。按需出版這一支輕騎兵，必將為出版的繁榮而建功立業。
